如果把互联网比喻成一个蜘蛛网，那么spider就是在网上爬来爬去的蜘蛛。网络蜘蛛是通过网页的链接地址来寻找网页，从网站某一个页面（通常是首页）开始，读取网页的内容，找到在网页中的其他链接地址，然后通过这些链接地址寻找下一个网页，这样一直循环下去，直到把这个网站所有的网页都抓取完为止。如果把整个互联网当成一个网站，那么网络蜘蛛就可以用这个原理把互联网上所有的网页都抓取下来。
        搜索引擎蜘蛛(spider)在网站上采集内容的过程是，当一个未加载任何数据的空spider顺着互联网上的URL来到某个网站时，一般会按照如下流程进行工作：
        (1)检查网页是不是有过更新。这个过程中spider会把网页的内容和服务器上的快照内容进行对比，如果不同，就抓取新的网页内容，将其带到搜索引擎的数据库，并更新原来的网页快照。
        (2)如果是新网页，蜘蛛不但要抓取该网页的内容，还要将网页的URL带到搜索引擎的数据库。
        (3)经过数据处理，将蜘蛛带回的数据建立新的网页索引，并按照与关键词的相关度排序。

        当然，实际的搜索引擎工作过程是十分复杂的，包括数据挖掘、网页文件抓取、倒排索引、中文分词、分类和聚类、TF-IDF修改、信噪比计算、内容消重和反SPAM机制等一系列的工作。